Henry Miller, dessen sonstige Werke seine Mängel als Filmhistoriker mehr als wettmachen, hat einmal geschrieben, „The Battle Of The Century“ sei „nach tausenden von Mack-Sennett-Sahnetorten-Burlesken“ gekommen. In Wirklichkeit gibt es in der ganzen Filmgeschichte kaum mehr als fünf große Sahnetorten-Schlachten. Die erste ist in Chaplins „Behind The Screen“ enthalten; die zweite in besagtem Laurel & Hardy-Film; die dritte in „Keystone Hotel“, einem mittelmäßigen Ton-Zweiakter, der die Stummfilm-Verrücktheiten wiederzubeleben versuchte; die vierte in dem Three Stooges-Film „In The Sweet Pie And Pie“; und die fünfte in „The Great Race“ von 1965.

Hinzufügen möchte ich noch den acht Jahre nach dieser Statistik entstandenen Gangsterkrieg in Alan Parkers „Bugsy Malone“. Everson weiter:

Die Vorstellung, in den stummen Slapstick-Comedies habe man dauernd mit Sahnetorten um sich geworfen, ist mythisch, aber nichtsdestoweniger völlig falsch. Zwar kamen in der ganzen Sennett-Ära immer wieder Sahnetorten vor, aber das waren stets einzelne Torten, in interpunktierender Weise geworfen als Startsignal oder Schlusspunkt einer Aktion oder Verfolgungsjagd. „Custard Pie Comedy“ (Eiercremetorten-Comedy) war um 1927 ein Sammelbegriff für eine Art von Slapstick, der bereits als passé galt; die gigantische, völlig hemmungslose Tortenschlacht, die Laurel und Hardy in ihrem Film vom Zaun brechen, ist eher der Höhepunkt eines bis dahin unterentwickelten Genres als dessen Rekonstruktion. Wie alle ähnlich gelungenen Laurel & Hardy-Sequenzen ist sie perfekt aufgebaut. Für die erste Torte gibt es einen triftigen Grund, auch für die zweite und in Maßen auch für die dritte; dann aber kehrt der gesunde Menschenverstand der Szene den Rücken. Der Mensch fällt auf seine primitiven Instinkte zurück (…) – wobei er sich umso weniger Hemmungen auferlegen muss, als die hier betriebene Art von Brutalität niemandem wirklich weh tut.

Ein Fan der Sahnetorten-Komik war der Showmaster Rudi Carrell, ein ergebener Jünger der klassischen amerikanischen Entertainment-Disziplinen. Er hat in den 70er Jahren gern mit einer Variation gearbeitet: meistens bekam er keine Torte ins Gesicht, sondern ließ sich seinen Anzug und seine Würde dadurch ruinieren, dass man ihn ins Wasser oder etwa in ein Becken mit Kurschlamm warf. Meistens ließ er sich zum Ende der Show einfach mit Wasser begießen. Das Publikum lachte und applaudierte hauptsächlich, weil es die Chiffre des Gags verstand und seinen Einsatz würdigte. Um im Sinne des Originals zu funktionieren und wirklich komisch zu sein, war Carrells Besudelung zu einvernehmlich und nach einer gewissen Zeit auch zu erwartbar. Ob diese unschuldige Art der Demütigung heute noch funktionieren würde, käme auf einen Versuch an. Man müsste sie einmal vor einem unvorbereiteten Publikum ausprobieren – vor einem möglichst jungen Publikum, das die alten Filme gar nicht kennt und deshalb völlig unbefangen darauf reagiert.

Auszug aus dem Essay „Humor Omnia Vincit“

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Ein Überblick über das, was im fertigen Film fehlt: Auszug aus dem Bonusmaterial der Laserdisc „The Private Life Of Sherlock Holmes“ (Image Entertainment ID7413MG)

Billy Wilder hatte die Rechte schon Ende der 50er von den Doyle-Erben erworben und spielte zeitweilig mit dem Gedanken, ein Musical daraus zu machen. 1963 sagte er der Presse: „Die drei besten fiktiven Charaktere der Leinwand sind Robinson Crusoe, Tarzan und Sherlock Holmes, und bisher ist keiner von ihnen in einem anständigen Film aufgetreten!“ Er wollte diese Lücke zumindest zu einem Drittel schließen und den  Abgründen des letzteren Helden auf die Spur kommen, den Ursachen für dessen Verschrobenheit, Drogensucht und Misogynie. Zum damaligen Zeitpunkt wünschte er sich Peter O’Toole und Peter Sellers für die Hauptrollen. (Mit Sellers sollte er sich noch im selben Jahr im Rahmen eines anderen Projektes nachhaltig überwerfen.)
Jahre gingen ins Land, in denen u.a. „The Fortune Cookie“ entstand, bis Wilder und sein Partner I. A. L. Diamond ein Drehbuch erarbeitet hatten, mit dem er ans Werk gehen wollte.

„Das Privatleben des Sherlock Holmes“ ist einer von Billy Wilders wenigen Kostümfilmen.* Dr. Watson (Colin Blakely), sein eigentlicher Held, erzählt uns aus dem Off eine Geschichte, die er aus Gründen der Diskretion und Delikatesse dem Publikum einst lieber vorenthalten hat. Nach einer kurzen Episode mit einer russischen Ballerina, die Holmes (Robert Stephens) zum Vater ihres Kindes machen möchte, wird eine vor dem Ertrinken gerettete Frau (Geneviève Page) bei ihm abgeliefert, die ihr Gedächtnis verloren hat. Um ihr Geheimnis zu lüften, reisen Holmes und Watson nach Schottland, wo sie zunächst glauben, mit dem Ungeheuer von Loch Ness Bekanntschaft zu machen. Das Monster entpuppt sich als getarnte Geheimwaffe der britischen Marine, an deren Entwicklung Holmes‘ Bruder Mycroft (Christopher Lee) beteiligt ist, – und die junge Frau als feindliche Agentin, der es einige Zeit gelungen ist, den Meisterdetektiv hinters Licht zu führen.
Zwei Vorzüge krönen dieses leise Drama: der lebensfrohe und an seinem grüblerischen Freund mitunter verzweifelnde Watson-Darsteller Colin Blakely (der in der Synchronfassung von Harald Juhnke feinfühlig nachempfunden wird und dem ein Großteil der humorvollen Momente des Films zufällt) und die Filmmusik von Miklós Rózsa, die auf dessen Violinkonzert basiert.

Der Film war eine auf dreieinhalb Stunden angelegte Roadshow-Produktion**, musste aber auf Drängen des Verleihs auf zwei Stunden gekürzt werden. Die Komplettfassung mit dem Aufkleber „Director’s Cut“ werden wir in diesem Falle nicht erleben. Aus Gram über den Ärger mit dem Film (der ihm sehr viel bedeutete und den er mehrfach als „seinen Liebsten“ bezeichnete) und seinen Misserfolg ließ der Regisseur das Material umkommen. Als Image Entertainment im Jahre 1994 ein Laserdisc-Doppelalbum mit einer rekonstruierten Fassung von „The Private Life Of Sherlock Holmes“ herausbrachte, waren von den fehlenden Passagen nur Fragmente aufzutreiben: vom ersten der vier Kapitel „The Curious Case Of The Upside Down Room“ existierte nur noch die Tonspur, vom dritten Kapitel „The Dreadful Business Of The Naked Honeymooners“ der tonspurlose Filmstreifen, der für diese Veröffentlichung untertitelt wurde. Es ist umso erstaunlicher, dass selbst der gekürzte Sherlock Holmes ein echter Billy Wilder ist: ein makellos konstruiertes Drehbuch.

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* In der Fernsehzeitung steht üblicherweise „Engl. Krimikomödie“, was falsche Erwartungen weckt. „The Private Life Of Sherlock Holmes“ ist leises Drama mit einer unerfüllten Liebesgeschichte und kleinen Grusel-Effekten, in dessen Dialogen immer wieder der Wilder-typische Humor aufblitzt. Er ist auch keineswegs eine Holmes-Parodie, wie man mitunter liest. Die Unmöglichkeit, ihn einem Genre zuzuordnen, hat es dem Film nicht leichter gemacht.
** Im heutigen Zeitalter des „Blockbuster“-Kinos sind große Budgets und Überlängen der Normalfall. In den 60er Jahren waren immerhin die Hälfte der Oscar-Gewinner für den „Besten Film“ Großproduktionen. In dieser Liste fanden sich auch einige stargespickte Komödien, die die kommerziellen Erwartungen erfüllten: „It’s A Mad, Mad, Mad, Mad World“, „The Great Race“ und „Those Magnificent Men In Their Flying Machines“. Ende der 60er führten kostspielige Musical-Flops wie „Star!“, „Paint Your Wagon“ und „Hello, Dolly!“ zum Ende der Roadshow-Ära. Das war der Zeitpunkt, zu dem Wilder mit seinem aufwändigen Holmes aus dem Atelier kam.

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