Wenn es darum geht, neu interpretiert zu werden und somit im heutigen Musikleben weiterzuexistieren, wird kein Französischer Chansonnier von Jacques Brel übertroffen* (was unzählige neue Übersetzungen seiner Werke und am Broadway ein Musical mit seiner Musik einschließt). Aber niemand genießt innerhalb des eigenen Kollegenkreises eine höhere Wertschätzung als Georges Brassens. Er wird dort häufiger als jede/r andere als großes Vorbild und als wichtigster Vertreter genannt.
Es ist auffallend, wie die Wahrnehmungen auseinandergehen – die der Chanson-Künstler und die der Musikfreunde.
Für mich etwa sind Charles Trenet und Gilbert Bécaud die Favoriten, bei den Damen würde ich zuallererst Juliette Gréco nennen und sofort die international agierende Marlene Dietrich hinterherschieben. Aber die Diseusen – die eigentlichen Stars des Chansons – waren zumeist Interpretinnen, denen männliche Kollegen als Texter und Komponisten zugearbeitet haben. Edith Piaf ist die große Ausnahme, aber sie ist derart popkulturell-prominent und über den Genrebegriff erhaben, dass sie meine persönliche Huldigung gar nicht braucht.

Kein Titel von Brassens ist im volkstümlichen Sinne populär geworden und wird außerhalb der Chanson-Gemeinde mit seinem Namen verknüpft. Was mir persönlich bei ihm fehlt, ist die zündende Melodie. Für meine Ohren sind seine Chansons zuallererst Vertonungen, die eine Botschaft oder wenigstens eine Geschichte transportieren, keine Kompositionen, die mich parallel zum Text (oder sogar ohne ihn) mitreißen. Brassens selbst hat immer wieder betont, wie wichtig ihm die textliche Ebene sei. Er hat sich oftmals mit politischen Gegnern bzw. mit den Herrschenden angelegt. Das trägt zu Ruhm und Anerkennung bei und erregt auch meinen Respekt – nützt mir aber gar nichts, wenn ich musikalisch mit- und hingerissen werden will. Dass auch berüchtigte Protestsongs, die sogar mit einem Verbot belegt wurden, dies durchaus vermögen, weiß ich von Boris Vians „Le déserteur“ oder von einigen Liedern der Eva Busch. Es hat aber noch keiner politischen Botschaft geschadet, von einer Melodie getragen zu werden, die ins Ohr geht. Im Grunde ist das ja der Witz an der Sache.

Im französischen Sprachraum ist Brassens schlicht „Le poète“ (so wie andere große Männer einfach „Der Barde“, „The King“ oder „The Master“ genannt werden).

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* Gewiss: Brel ist Belgier, aber das Französische Chanson war sein Tätigkeitsfeld.

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Fünf Romane, zwei Reisebeschreibungen, ein poetischer Essay über Chicago, dazu Kurzgeschichten und weitere Essays bilden Algrens in vielerlei Hinsicht autobiographisch grundiertes Gesamtwerk. Bei ihm geht es ums Leben und Überleben in den Zeiten der Großen Depression, an den Rändern einer krisengeschüttelten Industriegesellschaft. Viele seiner Figuren sind down and out, gehören zu den Außenseitern, die sich oft in zwielichtigen Milieus ansiedeln. Sie leben, wo die Einwanderer, die Zocker und kleinen Ganoven zu Hause sind, die Prostituierten und die Junkies.
In dieser Welt spielen „Nacht ohne Morgen“ und „Der Mann mit dem goldenen Arm“. Beides sind atmosphärisch dichte Chicago-Romane, die auf ihre Art den amerikanischen Traum heraufbeschwören.
Auf der schäbigen Rückseite der Glitzerfassaden ist Kriminalität ebenso eine Überlebensstrategie wie der Boxsport. Von diesen und den wenigen Perspektiven, die sonst noch bleiben, handelt Algrens letzter Roman „Calhoun“ von 1981. Er erzählt die finstere, ebenfalls verfilmte Geschichte des schwarzen Mittelgewichtsboxers Hurricane Carter. Es ist eine Abrechnung mit einem Amerika, dessen Rassismus Schwarze quasi zu geborenen Verlierern macht.
Doch Algren verlor auch das nicht aus dem Blick, was gut war in seinem Land. Jahrzehnte zurückblickend lobte er den New Deal, der in der in der Depression nicht weniger getan habe, als Menschen ein neues Leben zu geben, die schon geglaubt hatten, es sei vorbei.

In Frankreich fand Algren eine besonders begeisterte Leserschaft. Mit den französischen Existentialisten stand der Autor in regem Austausch, etwa mit Simone de Bouvoir, Jean-Paul Sartre und Boris Vian.

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