Science Fiction = Naturwissenschaftlich motivierter Abenteuerroman, der einen erfundenen technischen Fortschritt mit einbezieht. Dass die Geschichte in der Zukunft spielt, ist also obligatorisch, aber nicht zwingend.
Der französische Schriftsteller Jules Verne (1828-1905) verband Elemente der Gothic Novel (Schauergeschichte) und der utopischen Reiseromane und schuf damit die Grundlage für die Science-Fiction-Literatur. Zwei Generationen später vervollständigte der Amerikaner H. P. Lovecraft (1890-1937) das Konzept, indem er ihm noch das wichtige Element des Weltraums hinzufügte und die Bedrohung etablierte, die von dessen Welten und deren Bewohnern ausgeht (Verne hatte sich noch mit einer Reise zum Mond begnügt, unter der vor allem die Mondbewohner zu leiden hatten) und vervollständigte die Strömung zu ihrer heutigen Konzeption. Zu den Welten, die es irgendwo da draußen also geben musste, konnten die Helden späterer Geschichtenerzähler nun aufbrechen.
Die russische und osteuropäische Literatur hat dieses Feld ganz besonders eifrig bespielt. Der Grund liegt auf der Hand: die Autoren der östlichen Hemisphäre, die seit den Zeiten von Iwan dem Schrecklichen (1530-1548) beinahe durchgehend unter unterdrückerischen Systemen zu leiden hatten, während anderenorts in der Alten Welt mit der Demokratie zumindest experimentiert wurde, und deren Kunstfreiheit entsprechend eingeschränkt bzw. abgestellt war, konnten Kritik an den Verhältnissen nur üben, wenn sie sie als Märchen aus einer fremden Welt / einer anderen Zeit verkleideten. Entsprechend zahlreich und wichtig sind deren Beiträge zum Genre; aus einem Roman von Karel Capek stammt etwa der Begriff „Roboter“.
Im 20. Jahrhundert wurde der Vielvölkerstaat USA zum Entstehungsland einer vielfältigen SF-Kultur, die nahtlos in ihre eigene Parodie übergeht. In von der Literatur abgeleiteten Kunstgattungen wie Film, Hörspiel und Fernsehserie konnte die Science-Fiction eine Reihe moderner Klassiker hervorbringen, von denen einige sogar Originalschöpfungen ohne literarische Vorlage sind.
